Datele transmise recent de un spectrometru al misiunii Cassini trimisa de NASA pe Titan, satelitul natural al lui Saturn, arata un flux ridicat de hidrogen in atmosfera planetei, absorbit apoi la nivelul solului. Desi nu se cunoaste inca ce reactii chimice ar putea avea acest efect, fenomenul sustine ipoteza ca pe Titan ar putea exista forme de viata pe baza de metan.
Atmosfera de pe Titan este bogata in compusi de hidrocarburi, iar razele ultraviolete emise de soare influenteaza anumite procese chimice: de pilda, eliberarea de hidrogen molecular din metan printr-un proces care produce hidrocarburi complexe. De vreme ce hidrogenul nu se acumuleaza in atmosfera planetei, e posibil sa se petreaca anumite reactii chimice care sa-l consume. Teoretic, eventualele surse de viata si-ar lua energia din „arderea” hidrogenului in prezenta carbonului, in locul oxigenului, eliberand din acest proces metan (CH4).
Datele mai sustin si ca in atmosfera superioara a planetei ar trebui sa se produca o cantitate semnificativa de acetilena, ceea ce ar oferi carbonul necesar organismelor ipotetice. Surpriza este ca la suprafata planetei se gaseste o cantitate foarte mica de acetilena.
Cele doua enigme nu inseamna neaparat existenta unor forme de viata; de exemplu, specialistii au si alte ipoteze care ar justifica prezenta acetilenei fara a implica organisme vii. De asemenea, se precizeaza ca pe Titan nu exista nimic similar cu apa – deci, formele de viata ar trebui sa traiasca, ipotetic, in etan / metan si sa reziste la temperaturile ostile de – 200 grade Celsius.
Sigur este ca va mai dura inca destul timp pana sa se ajunga la o concluzie fara echivoc. Acum un an si jumatate s-a descoperit metan si pe Marte si n-a reusit inca nimeni sa explice prezenta gazului. Sa fie, totusi, viata?
