Următorul vehicul marțian al NASA are un nou nume – Perseverance – care a fost dat de elevul de clasa a șaptea Alexander Mather, de la Lake Braddock Secondary School din Burke, Virginia. Numele a fost anunțat de Thomas Zurbuchen, administrator asociat al Science Mission Directorate, care a mers la școala lui Mather pentru a-l felicita pe acesta pentru câștigarea concursului „Name the Rover” organizat de agenția spațială americană, la care au participat 28.000 de elevi.
Perseverance este cel mai recent dintr-o lungă serie de vehicule rover destinate Planetei Roșii care au fost denumite de elevi, de la Sojourner din 1997, până la roverele Spirit și Opportunity, care au ajuns pe Marte în 2004, și până la Curiosity, care a început să exploreze Marte în 2012. În fiecare caz, numele au fost selectate după un concurs național.
Concursul câștigat de Alex cu Perseverance a început în august 2019, fiind moderat de aproape 4.700 de judecători voluntari – educatori, profesioniști și entuziaști ai spațiului din toată țara. După ce procesul de selecție a desemnat nouă finaliști, publicul a avut la dispoziție cinci zile pentru a-și alege favoritul, înregistrându-se peste 770.000 de voturi online pe serverele NASA.
Pe lângă faptul că va fi pentru totdeauna asociat cu misiunea, Mather va primi și o invitație de a călători cu familia la baza aeriană de la Cape Canaveral din Florida, pentru a vedea cum roverul își începe misiunea, în această vară.
Roverul Perseverance al NASA este un om de știință robotizat, care cântărește 1.043 kg. Administrat pentru agenție de către JPL (Jet Propulsion Laboratory), misiunea astrobiologică a roverului include căutarea de semne ale unei vieți microbiene în trecut. De asemenea, va analiza climatul și geologia planetei și va colecta eșantioane de roci marțiene și praf pentru o viitoare misiune Mars Sample Return, deschizând calea pentru explorarea umană a Planetei Roșii.
Perseverance se află în prezent în faza finală de asamblare și verificare la Centrul Spațial Kennedy din Florida și urmează să aterizeze în craterul Jezero de pe Marte pe 18 februarie 2021. NASA intenționează să trimită prima femeie și următorul bărbat pe Lună până în 2024 și să stabilească o prezență umană sustenabilă pe Lună până în 2028, ca parte a Programului Artemis al NASA, ce va culmina cu misiunea umană pe Marte.
